大津あいあい保育園の礎を作ったのは、まぎれもなく、初代園長・下村京子である。子どもたちが大好きな「律動」や日本の食文化・伝承文化を生かす保育は、彼女が４０数年の保育実践の中で培ったものである。そのすべてを注ぎ込んで新しい保育園づくりを進めた。ところが開園から７年目、突然の病魔が襲い、末期がんが告知された。まさに青天のへきれき。彼女にとっては、無実の罪による「死刑宣告」に等しかった。　　　　　　　　　（大津あいあい保育園長・下　村　　勉）

あいあいの礎を築いた初代園長

突然！ 末期がんの告知

下村京子は、2007年6月末、下腹部に激しい痛みを訴え、かかりつけの医師の診察を受けた。それまでから、ぜんそくや十二支腸炎などの持病があり、世話を受けていた。医師は、「これは盲腸炎です。薬で散らしましょう」と言って薬を処方してくれた。薬で痛みはいったん収まったがまたぶり返した。これの繰り返しが続いた。医師はようやく異常に気付いた。「大きな病院で検査を受けなさい」と指示した。

紹介された滋賀病院へ検査入院した７日目の７月２７日、検査の結果が知らされた。担当した女医の前置きはただ一言、「残念ながら」だけだった。「盲腸を原発巣とした大腸がんで、すでに第４ステージに達しています」と、本人を目の前において、はっきりと言った。

初代園長・下村京子（２００７年３月２３日、第６回卒園式。卒園児たちに呼びかける）

私は、「第４ステージとはどういうことですか」と尋ねた。医師は、「第５ステージはありません。最終ステージです」と、こともなげに答えた。「では、末期がんということですか」。医師は「その通りです」と答えてこう付け足した。「すでに大腸から肝臓に転移している恐れがあります。もっと大きな病院で手術などの処置をしてもらう必要があります」と。
　京子は残念がった。大津あいあい保育園は開園から満６年。運営はどうにか軌道に乗ってきたばかり。憧れの「自前の保育園」を立ち上げ、「やりたい保育」「子どもたちに寄り添う保育」がようやく定着しつつあった。保育のいっそうの深化を追求しているところだった。
　その出鼻が完全にくじかれた。これまでからの持病とは比べ物にならない重病である。「末期」ということは「あと数か月」ということなのか。京子は言った。「今の５歳児たちを卒園させる春までは生きたい」と。それから１７か月間の闘病生活が始まった。

６時間の大手術　そして　１７か月間の闘病

すぐさま、滋賀医科大学病院を訪れた。そこには、がん治療の名医とされる岸先生がおられたからである。岸先生は快く引き受けてくださったが、机上の分厚いカルテの束を示して、「これだけの待機者がいる。新病棟が完成するまで１か月間、待ってほしい」と言われた。　私は、「末期患者を１か月も待たせておくのですか」とただした。先生は、「１年や２年でここまで来たのではない。ひと月、ふた月で急にどうなるものではない」と言って、「１か月間、行きたいところへ行き、やりたいことをやり、食べたいものを食べなさい」と言われた。

致し方なくこの間に、郷里・群馬へも帰り、旧友たちを訪ね歩いた。私も同伴した。
　９月２５日、待ちに待った新病棟の完成とともに入院が許された。そして翌２６日には６時間に及ぶ大手術が行われて、大腸付近の腫瘍はすべて切除されたが、すでに転移していた肝臓は手術できる状態になかった。

それから２か月後に退院し、通院しながらの自宅療養になった。担当の遠藤善裕先生には、懇切な指導と抗がん剤投与・投薬をしていただいた。通院による治療は約１年続いたが、体は次第に弱っていった。車がブレーキをかけた時、シートベルトで肋骨が折れる、腰の骨が砕けるなどの状況が発生し、車椅子での生活を余儀なくされるようになった。１２月に入ると病状は深刻化して再入院。４２日後の１月２２日、ついに力尽きて永眠した。

「大好きな園長先生」　号泣する子どもたち

１月２４日の告別式の日、園長を載せた霊柩車が園の前に差しかかった。園児たち全員が表に出て見送ってくれた。なかでも５歳児「さくら」組の子どもたちは、「大好きな園長先生」の死を悲しんで、いつまでもいつまでも号泣し続けていたという。

彼女は、「子どもにやさしく、職員にきびしい」人だった。また、「子どもは裏切りません」「子どもに愛をかければ、子どもはそれだけ返してきます」が信条だった。だから、「大好きな園長」だった。その人の死は、小さな子どもたちの心にも大きな衝撃を与えたに違いない。

２月８日には、「あいあいホール」で「下村京子さんとのお別れの会」が開かれた。入りきれない参加が予想されたため、午前の第１部は子どもたち中心に、午後の第２部は大人たち中心に開催され、第１部３５１人、第２部３４８人、合せて６９９人の人たちが別れを惜しんだ。

こうして、当園の礎を築いた初代園長・下村京子はこの世を去った。

保育実践集を刊行　　「からすうりの熟れる頃」

下村京子の６５年の人生は、まさに保育に生きた人生だった。その生きざまのすべてを書き記すことはできないが、彼女の保育実践集「からすうりの熟れる頃」にその想いの大半が収められているのではないかと思う。

この書は、病状が次第に深刻化する中で、２００８年８月ごろより編纂作業を進めた。彼女の書いたものをできる限り集め、整理し、「あいあい」の姿を映す写真を貼り込んだ。ずいぶんと時間がかかったが、なんとしても息のある間に完成させたいと願った。

巻頭のことばは、彼女の名前で書かれているが実は私が書いたものだ。もはや病床の彼女は文章を書ける状況になかった。やむなくそれまでに彼女から聞いていたこと、ノートに記されていることなどを集めて文章にした。書きあがったものをベッドのそばで読み上げた。

最後の「あいあいの森のからすうりが真っ赤な実をつける頃、たぶん私は天国から、あいあいの森で遊び戯れる子どもたちを見つめているでしょう」の部分は、涙があふれてまともに読めなかった。その文はまさに彼女のその時の心情を端的に書き表したものに他ならなかった。

「これでいいかな」と尋ねると小さくうなずき、「どれだけ印刷してくれるの」と聞き返してきた。「３０００部くらいかな」と答えると、また小さくうなずいた。

これが当園の本格的出版物の第１号となった。第１刷の簡易製本版は３０００部、第２刷の上製本版は１０００部、第３刷の上製本・改訂増補版は１１１１部を発行した。合計５１１１部になる。当園を訪れる人には、必ずお渡しするようにしており、在庫はあと５００部ほどになっている。